Robert Gesink, Wilco Kelderman, Steven Kruijswijk, Bauke Mollema, Moreno Hofland, Pieter Weening, Tom Dumoulin. Zomaar een greep uit het rijke arsenaal topwielrenners dat zijn opleiding heeft genoten bij het Rabobank Development Team. Deze talentenvijver, die naarstig op zoek is naar een nieuwe sponsor aangezien de Rabobank per 1 januari 2017 de geldkraan dicht draait, is voor belofterenners sinds jaar en dag springplank dé naar het profpeloton. Ook het voorbije seizoen maakte een aantal renners (Sam Oomen en Antwan Tolhoek) de stap naar het hoogste niveau. Traditiegetrouw weet de Rabo-ploegleiding zulke verliezen uitstekend op te vangen. Dat is nu niet anders, getuige het aantrekken van 5 jonge, ambitieuze talenten.
Dylan Bouwmans (Nederland)
Zoon van Eddy Bouwmans, die in 1992 het jongerenklassement van de Tour de France won. Dylan Bouwmans, die in januari 2016 zijn 19e verjaardag vierde, is zowel in het veld als op de weg actief. De eerstgenoemde discipline zal hij de komende jaren op een lager pitje zetten; bij het Rabobank Development Team is Bouwmans vooral wegrenner. En dat is gezien zijn veelzijdige capaciteiten geen slechte keuze. De Brabander beschikt over de luxe zowel goed te kunnen klimmen als rap te kunnen sprinten. Met die kwaliteiten verzamelde hij de nodige podiumplaatsen bij de junioren. Dat dit talent ook het klassieke werk in de vingers heeft, is een understatement, gezien zijn winst in de loodzware GP Bati-Metallo. Een week later liet hij zich weer zien, met een 3e stek in de E3 Harelbeke. Het moge duidelijk zijn dat de ploegleiding van Rabobank andermaal een pareltje uit de talentenpoel heeft weten te vissen. Benieuwd of Dylan over enkele seizoenen in de illustere voetsporen van zijn vader kan treden.
Davy Gunst (Nederland)
Kende een redelijk succesvol 2015, met als uitschieter zijn bronzen medaille op het Nederlands Kampioenschap in Emmen. Davy Gunst, die in januari overkwam van SEG Racing, staat te boek als een rappe man die tevens het koersen in de Limburgse en Waalse heuvels uitstekend verteert. Zo greep hij in het zware Circuit des Ardennes vorig seizoen de jongerentrui. Tevens werd de inwoner van Yerseke geselecteerd voor de testwedstrijd van de Olympische Spelen in Rio, waarin hij als 25e over de meet rolde. Gunst sloot 2015 in mineur af. Op 9 december werd de Zeeuw tijdens een trainingsritje van zijn sokken gereden door een brommer. Resultaat: een bekkenbreuk. Inmiddels heeft Gunst zijn revalidatieproces afgerond en is hij klaar om er een mooi 2016 van te maken. Zijn ultieme doel? Binnen twee jaar een profcontract versieren. We houden het nauwlettend in de gaten…
Maik van der Heijden
Talentvolle, jonge veldrijder uit het Noord-Brabantse Schaijk. Bij de junioren graaide Maik van der Heijden (18) met enige regelmaat de ene na de andere cross binnen. Het aantal medailles dat hij in die tijd bij elkaar crosste, is amper te tellen. Deze winter maakte Van der Heijden de stap naar de beloften. Uiteraard moest hij wennen aan het niveau, de lat werd niet voor niets hoger gelegd. Toch behaalde hij keurige ereplaatsen: 5e in zowel de GP Richard Groenendaal als op het Nederlands Kampioenschap in Hellendoorn. Wie echter denkt dat Van der Heijden enkel in het veld tot grootse prestaties in staat is, komt bedrogen uit. Ook op de weg toont hij geregeld zijn klasse. Zelfs winnen op het harde asfalt is hem niet vreemd, zo toonde hij in 2014. Vorig jaar daarentegen bleef de zegeteller op de hatelijke 0 staan. Wel sleepte Van der Heijden een aantal zilveren en bronzen plakken in de wacht.
Jelle Nieuwpoort
Slechts 18 lentes jong, maar door de leiding van het Rabobank Development Team al rijp genoeg bevonden om zijn opwachting in de beloftencategorie te maken. De kwaliteiten van Jelle Nieuwpoort, die tot voor kort voor het Monkey Town Cycling Team reed, komen het best tot hun recht in het tijdrijden en het koersen op heuvelachtig terrein. Een scherpe sprint op het einde van een zware koers heeft hij nog niet in de benen. Daar wordt aan gewerkt, zo verzekert hij. Vier maanden geleden werd de overstap van Nieuwpoort wereldkundig gemaakt. Bijzonder was dat de Noord-Hollander deze transfer bepaald niet zag aankomen: “Ik heb een constant seizoen gedraaid. Mooie koersen gereden en goed meegedaan, maar echte uitschieters ontbraken helaas. Toch ben ik opgevallen. Het geeft me in ieder geval veel zelfvertrouwen en ik ben er ook erg trots op.” Saillant detail: in de winter van 2014 maakte Nieuwpoort een eenmalig uitstapje naar het baanwielrennen. Ondanks gebrek aan baanervaring veroverde hij zilver in de koppelkoers. Niet verkeerd voor een zeldzaam tussendoortje.
Bob Olieslagers
Met zijn 18 jaar nog een onbeschreven blad in de beloftencategorie. Bij de junioren is Bob Olieslagers dat allesbehalve; daar hield hij de afgelopen seizoenen flink huis. Overwinningen, podiumplekken, ereplaatsen; het kon niet op. Als Olieslagers aan 2015 denkt, zullen zijn gedachten onmiddellijk teruggaan naar de Hapert 8 van Bladel, een bekende juniorenkoers in Nederland. In deze meerdaagse etappewedstrijd was hij ontketend. Deze blakende vorm resulteerde in ritwinst en een 3e plek in het algemeen klassement. Een andere keurige prestatie was zijn 6e stek in de Ronde van Vlaanderen; een signaal dat Olieslagers ook in de klassiekers mee kan strijden om de prijzen.Bij zijn komst naar het Rabobank Development Team gaf Olieslagers te kennen dat zijn bloed sneller gaat stromen van koersen in de Ardennen en in het Nederlandse Zuid-Limburg. Daar, tussen de steile heuvels, voelt hij zich thuis. Met tijdrijden doe je de Brabander nog geen plezier. Hij moet nog heel wat vlieguren maken wil hij die discipline onder de knie krijgen.
Fotomateriaal: Rabobank Development Team.